EL ASTEROIDE “LUTETIA” Y EL ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR

Una investigación basada en las últimas imágenes del asteroide ‘21 Lutetia’ obtenidas desde la nave espacial Rosetta revela que su origen podría estar en las primeras etapas de formación del sistema solar. El grupo internacional de expertos que lo estudia se ha basado en la compleja geología del asteroide, su densidad y sus cráteres, producto de múltiples colisiones, para obtener esta conclusión.

Lutetia, un gran asteroide del Sistema Solar, parece más bien un objeto precursor de planeta, un planetesimal remanente de la formación del Sistema Solar, que un fragmento de un objeto celeste mayor fracturado en sucesivos impactos o un objeto por agregación de restos de materia, como la mayoría de los asteroides.

De hecho la superficie del asteroide Lutetia está plagada de cráteres, que atestiguan las múltiples colisiones con otros objetos que ha sufrido durante sus aproximadamente 3.600 millones de años de vida, mide 121 kilómetros de largo por 101 de alto y 75 de ancho con forma de patata y tiene una alta densidad, 3.400 kilos por metro cúbico, que es una de las más altas que se ha estimado para un asteroide. Hasta 350 cráteres han contado los astrónomos.

Luisa M. Lara, científica del IAA y una de las investigadoras de esta nueva información sobre Lutetia, señala que "los más de 350 cráteres que se distinguen en las fotografías, con diámetros que van desde 600 metros a 55 kilómetros, indican que Lutetia posee un intenso historial de colisiones". Las imágenes muestran que el asteroide tiene una compleja geología, con hendiduras, fracturas, fallas, escarpes, gargantas y rocas deslizadas por las laderas de cráteres.

Secuencias de imágenes

Además, gracias al uso de filtros y de distintos ángulos de visión, los investigadores han elaborado secuencias de imágenes que han permitido realizar mapas del albedo del asteroide. El albedo es una magnitud que de cero a cien informa sobre cuánta luz es capaz de reflejar un cuerpo menor, lo que permite saber el tipo de materiales que lo componen.

Los albedos bajos indican que mucha luz es absorbida por los materiales de la superficie, es decir, que está formado por materiales primitivos, mientras que los albedos altos están asociados a los silicatos (rocas).

Viajes de Rosetta

El asteroide Lutetia ha sido sólo la segunda parada de la misión de la ESA, que comenzó en el año 2004. Su primer destino fue el pequeño asteroide Steins) y en 2014 está previsto que 'Rosetta' llegue a su gran objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.